NCAA vs. NFL

Ces initiales ne vous disent peut-être rien mais pour les américains, grands adeptes de sigles et acronymes en tous genres (du restaurant KFC à l'agence aérospatiale NASA en passant par la ville de NYC), elles sont immédiatement synonymes de sport, et plus précisément de football*.

La NCAA (National Collegiate Athletic Association) est l'association sportive américaine qui organise les programmes sportifs des grandes universités des Etats-Unis. Les joueurs évoluant en NCAA sont donc tous des étudiants, jouant pour le compte de leur fac appelée "college". A la fin de leur scolarité universitaire, les meilleurs joueurs se présentent à la draft avant de débuter leur carrière professionnelle en NFL.
La NFL (National Football League) compte 32 équipes réparties en deux conférences, l'AFC et la NFC (tiens, encore des sigles). Le championnat se déroule en trois phases : La saison régulière, les playoffs et enfin le Super Bowl. Les franchises les plus titrées dans l'histoire de la NFL sont les Pittsburgh Steelers (6 titres), suivis par les Dallas Cowboys et les San Francisco 49ers (5 titres chacun).

Selon un sondage ESPN réalisé en 2006, le football est le sport le plus populaire aux Etats-Unis, devant le basketball et le baseball. Mais le football professionnel est-il plus attirant que le football universitaire ?

En NCAA, la passion autour de l'équipe est un motif de rassemblement pour les étudiants, dans un pays où l'appartenance à une communauté est très importante. L'engouement pour les rencontres de "college football" est considérable et les universités possèdent les plus grands stades du pays. En 2008, lors de la victoire de University of Texas sur son rival Texas A&M, le Memorial Stadium d'Austin a battu le record d'affluence pour un évènement sportif dans l’Etat du Texas (98 621 spectateurs dont plus de 60 000 étudiants déchaînés).
Les rencontres universitaires se déroulent dans une ambiance surchauffée et sont systématiquement accompagnées par l'orchestre de l'école. A University of Florida, l’équipe de football est tellement populaire que les entraînements de pré-saison des Gators peuvent attirer jusqu’à 50 000 personnes.
La majorité des matchs NCAA, d'un niveau excellent, sont retransmises sur le câble et sur les chaînes locales. Les joueurs, non payés par définition, sont motivés tout au long de la saison pour attirer le regard des recruteurs. Il en résulte un jeu plus dynamique et un spectacle en général plus vivant qu’en ligue pro.

En NFL, les matchs sont rythmés par d'interminables coupures pub pour les chaînes nationales et se déroulent devant un public endormi, qui passe son temps à avaler des "pick food" et du Dr. Pepper dans des gobelets XXL (pour Extra-Extra Large). L'avant-match est un show avec explosions pyrotechniques sur fond de tubes nases du moment. Les animations pendant les pauses (concours sponsorisés) ont pour but de divertir les spectateurs généralement venus en famille. De temps à autre, pour réveiller les fans, les écrans géants invitent à "taper des mains" ou crier "defense" pour encourager l’équipe...La qualité du jeu y est plus élevée qu'en université, mais dans ce sport reposant principalement sur la tactique, les matchs de "pro football" deviennent parfois de véritables parties d'échecs ennuyeuses pour les novices.

En résumé, si vous êtes par exemple en Californie, choisissez une affiche USC vs. UCLA plutôt qu'un quelconque match NFL des Chargers ou des 49ers. Dans tous les cas, mieux vaut connaître les règles avant d'aller au stade...

* Il est évidemment question ici de football américain et non de football européen, appelé "soccer" aux Etats-Unis.